조동사 ① 기본
왜 조동사를 배워야 하는가
영어에서 **“나는 수영한다”**와 **“나는 수영할 수 있다”**는 전혀 다른 의미이다. 단순히 동작을 서술하는 것과, 그 동작에 대한 능력·허가·의무·추측 같은 화자의 태도를 덧붙이는 것은 표현력의 차원이 다르다.
이 차이를 만들어주는 것이 바로 **조동사(Modal Verb)**이다. 조동사를 모르면 “~할 수 있다”, “~해야 한다”, “~일지도 모른다” 같은 일상 표현을 하나도 만들 수 없다. 영어 회화와 독해 모두에서 조동사는 핵심 중의 핵심이다.
1. 조동사(Modal Verb)란?
조동사는 본동사(Main Verb) 앞에 놓여서 능력, 허가, 의무, 추측, 의지 등 화자의 판단이나 태도를 표현하는 동사이다.
조동사 + 동사원형 — 이것이 조동사의 가장 중요한 문법 규칙이다.
| 조동사 | 핵심 의미 | 예문 |
|---|---|---|
| can | 능력, 허가, 가능성 | I can swim. (나는 수영할 수 있다.) |
| may | 허가, 추측 | You may leave. (가도 좋습니다.) |
| will | 미래, 의지 | I will help you. (도와줄게.) |
| shall | 제안, 권유 | Shall we dance? (춤출까요?) |
| must | 의무, 강한 추측 | You must study. (공부해야 한다.) |
| should | 충고, 당위 | You should rest. (쉬는 게 좋겠다.) |
• He swims. → 단순 사실: 그는 수영한다.
• He can swim. → 화자의 판단: 그는 수영할 수 있다.
• He must swim. → 화자의 판단: 그는 수영해야 한다.
• He may swim. → 화자의 판단: 그는 수영할지도 모른다.
2. can / could
can의 세 가지 의미
| 의미 | 예문 | 해석 |
|---|---|---|
| 능력 (~할 수 있다) | She can speak three languages. | 그녀는 세 개 국어를 말할 수 있다. |
| 허가 (~해도 된다) | You can use my phone. | 내 전화를 써도 돼. |
| 가능성 (~일 수 있다) | It can be dangerous. | 그것은 위험할 수 있다. |
can vs could
could는 can의 과거형이기도 하지만, 현재 시제에서도 다른 뉘앙스로 사용된다.
| 구분 | can | could |
|---|---|---|
| 현재 능력 | I can drive. (나는 운전할 수 있다.) | — |
| 과거 능력 | — | I could swim when I was five. (다섯 살 때 수영할 수 있었다.) |
| 요청 (일반) | Can you help me? (도와줄 수 있어?) | Could you help me? (도와주실 수 있을까요?) — 더 공손 |
| 가능성 (약한) | It can happen. (일어날 수 있다.) | It could happen. (일어날 수도 있다.) — 더 불확실 |
can vs be able to
둘 다 “~할 수 있다”는 뜻이지만, be able to는 조동사가 아니라 일반 표현이기 때문에 모든 시제에서 사용 가능하다는 장점이 있다.
| 시제 | can / could | be able to |
|---|---|---|
| 현재 | I can fix it. | I am able to fix it. |
| 과거 | I could fix it. (일반적 능력) | I was able to fix it. (실제로 해냄) |
| 미래 | ❌ I | I will be able to fix it. |
| 현재완료 | ❌ I | I have been able to fix it. |
• I could swim when I was young. ⭕ (어릴 때 수영할 수 있었다 — 일반적 능력)
• The building was on fire, but everyone was able to escape. ⭕ (실제로 탈출에 성공했다)
• The building was on fire, but everyone could escape. ❌ (실제 성공 여부가 불분명해짐)
- can = 현재 능력·허가·가능성
- could = 과거 능력, 공손한 요청, 약한 가능성
- 미래·완료 시제에서는 be able to를 사용한다
- 과거에 실제로 해냈으면 was/were able to를 쓴다
3. may / might
may의 두 가지 의미
| 의미 | 예문 | 해석 |
|---|---|---|
| 허가 (~해도 좋다) | You may sit down. | 앉으셔도 됩니다. (격식체) |
| 추측 (~일지도 모른다) | It may rain tomorrow. | 내일 비가 올지도 모른다. |
may는 can보다 격식적인 허가 표현이다. 일상 대화에서는 can을 더 많이 쓰고, 공식적인 상황이나 문어체에서 may를 쓴다.
may vs might — 확신도 차이
둘 다 “~일지도 모른다”는 추측을 나타내지만, 확신의 정도가 다르다.
| 조동사 | 확신도 | 예문 | 해석 |
|---|---|---|---|
| may | 약 50% | He may be at home. | 그는 집에 있을지도 모른다. (아마 그럴 듯) |
| might | 약 30% | He might be at home. | 그는 집에 있을지도 모른다. (그럴 수도 있고 아닐 수도) |
실제 대화에서는 이 차이가 크지 않아 혼용되는 경우도 많지만, 시험에서는 구분을 물어보므로 알아두자.
May I ~? 허가 요청
**May I ~?**는 상대에게 정중하게 허가를 구하는 표현이다. **Can I ~?**보다 공손하다.
| 표현 | 공손도 | 예문 |
|---|---|---|
| Can I ~? | 일반 | Can I borrow your pen? (펜 빌려도 돼?) |
| May I ~? | 공손 | May I borrow your pen? (펜을 빌려도 될까요?) |
| Could I ~? | 공손 | Could I borrow your pen? (펜을 빌릴 수 있을까요?) |
- may = 격식적 허가 + 추측(50% 정도)
- might = 더 약한 추측(30% 정도)
- 허가 요청: May I ~?는 Can I ~?보다 공손
- 일상 대화 허가는 can, 격식 상황 허가는 may
4. will / would
will의 주요 의미
| 의미 | 예문 | 해석 |
|---|---|---|
| 미래 (~할 것이다) | It will snow tonight. | 오늘 밤 눈이 올 것이다. |
| 의지 (~하겠다) | I will never give up. | 나는 절대 포기하지 않겠다. |
| 습관 (~하곤 한다) | He will always complain. | 그는 항상 불평하곤 한다. |
| 요청 (~해줄래?) | Will you open the window? | 창문 좀 열어줄래? |
will vs would
| 구분 | will | would |
|---|---|---|
| 미래 | I will go. (갈 거야.) | — |
| 공손한 요청 | Will you help me? (도와줄래?) | Would you help me? (도와주시겠어요?) — 더 공손 |
| 과거의 습관 | — | He would often visit us. (그는 종종 우리를 방문하곤 했다.) |
| 가정법 | — | If I had time, I would travel. (시간이 있다면 여행할 텐데.) |
would like to (~하고 싶다)
would like to는 want to의 공손한 표현이다. 격식 있는 상황에서 자주 쓰인다.
| 표현 | 느낌 | 예문 |
|---|---|---|
| want to | 직접적 | I want to order coffee. (커피 주문하고 싶어.) |
| would like to | 공손 | I**‘d like to** order coffee. (커피를 주문하고 싶습니다.) |
대화에서는 I’d like to 로 줄여 쓰는 경우가 대부분이다. 레스토랑, 호텔, 비즈니스 상황에서 매우 자주 등장하는 표현이므로 반드시 익혀두자.
- will = 미래 예측, 의지, 현재 습관, 일반 요청
- would = 공손한 요청, 과거 습관, 가정법
- would like to = want to의 공손한 표현
- 공손도: will < would (요청할 때 would가 더 정중)
5. shall
shall은 현대 영어에서 사용 범위가 매우 좁아졌다. 주로 **1인칭(I/We)**과 함께 제안·권유 의미로 쓰인다.
shall의 주요 용법
| 용법 | 예문 | 해석 |
|---|---|---|
| 제안 (Shall I ~?) | Shall I open the door? | 문을 열어줄까요? |
| 권유 (Shall we ~?) | Shall we go for a walk? | 산책하러 갈까요? |
| 규정·법률 (격식) | Students shall wear uniforms. | 학생들은 교복을 착용해야 한다. (규정) |
shall의 현대 영어 사용 범위
| 구분 | 영국 영어 | 미국 영어 |
|---|---|---|
| 단순 미래 (I shall go) | 가끔 사용 | 거의 안 씀 (will 사용) |
| 제안 (Shall I/we ~?) | 자주 사용 | 사용하지만 빈도 낮음 |
| 법률·규정 | 사용 | 사용 |
일상 대화에서는 **“Shall I ~?”**와 “Shall we ~?” 두 패턴만 확실히 알아두면 충분하다. 미래 표현은 대부분 will을 쓴다.
- Shall I ~? = ~해줄까요? (제안)
- Shall we ~? = ~할까요? (권유)
- 단순 미래 의미로는 현대 영어에서 will이 대세
- 법률·규정 문서에서는 여전히 shall 사용
6. 조동사의 공통 문법 특징
모든 조동사는 아래 규칙을 공유한다. 이 규칙들을 한 번에 정리해두면, 개별 조동사를 쓸 때 실수를 크게 줄일 수 있다.
| 특징 | 설명 | 올바른 예 | 잘못된 예 |
|---|---|---|---|
| 뒤에 동사원형 | 조동사 다음에는 반드시 동사원형이 온다 | He can swim. | ❌ He |
| 3인칭 -s 없음 | 주어가 he/she/it이어도 조동사에 -s를 붙이지 않는다 | She can dance. | ❌ She |
| 의문문: 주어 앞으로 | 조동사를 주어 앞으로 보내면 의문문이 된다 (do 불필요) | Can you swim? | ❌ |
| 부정문: 조동사 + not | 조동사 뒤에 not을 붙이면 부정문이 된다 (do 불필요) | I cannot swim. | ❌ I |
| 조동사 중복 불가 | 조동사 두 개를 나란히 쓸 수 없다 | I will be able to swim. | ❌ I |
조동사의 축약형
| 긍정 축약 | 부정 축약 |
|---|---|
| I will → I**‘ll** | will not → won’t |
| I would → I**‘d** | would not → wouldn’t |
| — | cannot → can’t |
| — | could not → couldn’t |
| — | may not → (축약 안 함) |
| — | might not → mightn’t (드묾) |
| — | shall not → shan’t (영국식, 드묾) |
단, 의미를 강조할 때 "You can not do that"처럼 띄어 쓰는 경우도 있지만, 이는 특수한 경우이다. 기본적으로는 cannot으로 기억하자.
7. 초보자가 자주 하는 실수
실수 ① 조동사 뒤에 to를 붙인다
조동사 뒤에는 동사원형이 온다. **to부정사(to + 동사원형)**가 아니다.
- ❌ I can to swim.
- ⭕ I can swim.
- ❌ She will to come.
- ⭕ She will come.
단, ought to, have to, be able to 등은 조동사처럼 보이지만 엄밀히는 조동사가 아니므로 to를 쓴다. 이 내용은 다음 챕터에서 다룬다.
실수 ② 조동사에 -s를 붙인다
- ❌ He cans speak English.
- ⭕ He can speak English.
- ❌ She wills help us.
- ⭕ She will help us.
실수 ③ 조동사 두 개를 나란히 쓴다
- ❌ I will can finish it tomorrow.
- ⭕ I will be able to finish it tomorrow.
- ❌ You must can do it.
- ⭕ You must be able to do it.
실수 ④ 조동사 의문문에 do를 쓴다
- ❌ Do you can swim?
- ⭕ Can you swim?
- ❌ Does he will come?
- ⭕ Will he come?
실수 ⑤ may와 can의 격식 차이를 무시한다
- 교수님에게: ❌ Can I leave early? → ⭕ May I leave early?
- 친구에게: Can I borrow your charger? ⭕ (자연스러움)
- 조동사 뒤에 to를 붙이지 않았는가? (can swim ⭕, can to swim ❌)
- 조동사에 -s를 붙이지 않았는가? (can ⭕, cans ❌)
- 조동사를 두 개 나란히 쓰지 않았는가? (will be able to ⭕, will can ❌)
- 의문문에서 do/does를 쓰지 않았는가? (Can you ~? ⭕, Do you can ~? ❌)
- 격식 상황에서 may를 썼는가?
조동사 확신도 비교
추측의 의미로 조동사를 사용할 때, 각 조동사마다 확신의 정도가 다르다. 이것을 한눈에 정리하면 다음과 같다.
| 확신도 | 조동사 | 예문 | 해석 |
|---|---|---|---|
| 99% | must | He must be tired. | 그는 피곤한 게 틀림없다. |
| 90% | will | She will be at home. | 그녀는 집에 있을 것이다. |
| 50% | may | It may be true. | 사실일지도 모른다. |
| 30% | might / could | It might be true. | 사실일 수도 있다. (약한 추측) |
| 0% | can’t | It can’t be true. | 사실일 리가 없다. |
이 확신도 순서는 다음 챕터 **“조동사 ② 심화”**에서 must, should, had better 등과 함께 더 깊이 다룬다.
다음 챕터 **“조동사 ② 심화”**에서는 must / should / had better / ought to / need / dare 등 의무·충고 계열 조동사와, 조동사의 과거 표현(조동사 + have p.p.)을 학습한다.